Paus Franciscus ontvangt toenmalig Mgr. Robert Francis Prevost in het Vaticaan, mei 2017
Na het begraven van paus Franciscus, kozen de kardinalen een andere paus uit Amerika om zijn pad te volgen, wat bewijst dat de “verandering van tijdperk” die door Franciscus werd ingehuldigd, hier is om te blijven en dat Latijns-Amerika nog steeds een belangrijke bron zou zijn voor de universele Kerk. Leo XIV komt uit de zuidelijke buitenwijken van Chicago, “de afstammeling van immigranten, die er op hun beurt voor kozen om te emigreren”, zoals hij het op 16 mei aan de ambassadeurs van de Heilige Stoel uitdrukte. Hij verwees naar de decennia die hij als missionaris en bisschop in Peru doorbracht. Dit is de reden waarom de eerste in de VS geboren paus ook de tweede uit Zuid-Amerika is.
De stille negenenzestigjarige Amerikaan, Robert Francis Prevost, monnik van de Orde van Sint-Augustinus, glipte langs de bookmakers en de experts en haalde snel de Italiaanse curie-instelling papabile, kardinaal Pietro Parolin, in, die na slechts vier stemrondes werd gekozen, op de middag van de tweede dag van het conclaaf. Toen ze uit het conclaaf kwamen, waren de kardinalen verrukt, alsof ze op een parel van grote waarde waren gestuit. Ze spraken over de sfeer binnen: de kalme rust in de Sixtijnse Kapel, het gevoel van broederschap en eenheid terug in de Santa Marta. Ze merkten op dat ze vrij waren van de druk en afleiding van het internet, waardoor ze zich biddend konden vestigen op de ene man onder hen die volgens hen door God was uitverkoren. Ze beschreven hoe ontroerend het was geweest om Prevost te zien hoe zijn naam werd voorgelezen, keer op keer. Joseph Tobin, kardinaal-aartsbisschop van Newark, die de nieuwe paus goed kent – omdat hij hoofd was van de redemptoristen in Rome toen Prevost daar was als de eerdere generaal van de Augustijnen – zei dat hij “naar Bob keek” en zag dat “hij zijn hoofd in zijn handen had”. Op dat moment bad Tobin voor Prevost, “omdat ik me niet kon voorstellen wat er met een mens gebeurt als je met zoiets wordt geconfronteerd.” Maar toen Prevost eenmaal was gekozen – en daarover zijn de kardinalen het eens – was hij opmerkelijk kalm, volkomen in vrede. In de daaropvolgende dagen werd Rome getroffen door hoe moeiteloos Prevost Leo werd.

Wat de 133 kardinalen overtuigde, zo bleek, was niet een grote toespraak geweest, maar eerder de manier waarop Prevost zich gedroeg: hij was nederig, direct, synodaal en pastoraal. Prevost zou een paus zijn in de traditie van Franciscus, maar anders op manieren die de kardinalen als noodzakelijk beschouwden. Misschien ze zochten drie specifieke kwaliteiten in de volgende paus.
1.Ten eerste wilden ze iemand met ervaring in de universaliteit van de Kerk van vandaag, iemand die bekend was met de breedte en complexiteit ervan.
2.Ten tweede waren ze op zoek naar iemand die de vrede van Christus kon brengen in de verdeeldheid binnen de Kerk en in de wereld als geheel.
3.Ten derde hadden ze iemand nodig die stevig maar ook op een meer collegiale manier kon regeren dan Franciscus. Hoe meer ze Prevost leerden kennen, hoe meer hij naar voren kwam als degene die in dat profiel paste.
De jonge kardinaal die aan het hoofd staat van de Filippijnse bisschoppenconferentie, Pablo Virgilio David, zei dat het de paus was als pontifex maximus, of “opperste bruggenbouwer”, die een belangrijk onderwerp werd voor de kardinalen in de tien dagen van bijeenkomsten voorafgaand aan het conclaaf. Hij zei dat Leo’s korte toespraak vanuit de loggia van de Sint-Pieter na zijn verkiezing vrijwel een samenvatting was van hun discussies. Vrede was zijn thema, de ontwapenende vrede van Christus. Leo riep op tot “een kerk die bruggen bouwt en dialoog aanmoedigt … een synodale Kerk.”
De volgende dag, tijdens de Mis met de kardinalen in de Sixtijnse Kapel, stond Leo stil bij de grote verantwoordelijkheid die aan Petrus was toevertrouwd, zijn missie om te getuigen in een wereld die vaak de spot drijft met of minachting heeft van het christelijk geloof.
In 2013 dacht Prevost dat hij zou ontsnappen aan de benoeming tot bisschop; tien jaar later had hij zijn bisdom in Peru niet willen achterlaten toen Franciscus hem vroeg om het Dicasterie voor bisschoppen in Rome te leiden. Maar uiteindelijk zag hij de verhuizing naar Rome als “een nieuwe kans om een dimensie van mijn leven te leven, die gewoon altijd ‘Ja’ antwoordde als hem werd gevraagd om een dienst te doen”, vertelde hij destijds aan Vatican News. “Met deze geest beëindigde ik mijn missie in Peru, na acht en een half jaar als bisschop en bijna twintig jaar als zendeling, om een nieuwe missie in Rome te beginnen.”
Toen kardinaal Parolin aan kardinaal Prevost vroeg of hij zijn verkiezing tot paus aanvaardde, gaf hij een ander, nog radicaler “Ja”. In zijn homilie de volgende dag beschreef paus Leo dat Petrus geketend naar Rome werd geleid, “de plaats van zijn op handen zijnde offer”, en zei dat iedereen in de Kerk die een ambt van gezag uitoefent, die reis zou herkennen. Ook Hij werd nu geroepen “om te verdwijnen zodat Christus kan blijven, om zichzelf klein te maken zodat Hij gekend en verheerlijkt zal worden (vgl. Johannes 3,30)”.
Heeft hij ooit gemerkt dat Franciscus zijn weg had voorbereid? Na zijn aankomst in Rome in 2023 om het Dicasterie voor Bisschoppen te leiden (hij was lid sinds 2020), ontmoetten Prevost en Franciscus elkaar elke zaterdagochtend twee uur lang in het Casa Santa Marta, waar Franciscus woonde. Ze bespraken natuurlijk de voordrachten voor bisschoppen, maar ook hun visie op de Kerk. Prevost was een van de vertrouwde onderhandelaars van Franciscus met de Duitse bisschoppen over eisen die voortkwamen uit hun controversiële “Synodale Weg”-proces. Franciscus ging steeds meer op hem vertrouwen. Hij vertrouwde op de besluitvorming van Prevost en bewonderde zijn manier van werken – de manier waarop hij in staat was verschillende partijen met elkaar te verzoenen. Arthur Roche, de Engelse kardinaal die aan het hoofd staat van het Dicasterie voor de Goddelijke Eredienst, vertelde me dat Prevost zonder twijfel de “naaste medewerker” van Franciscus in het Vaticaan was in de afgelopen twee jaar.
De tijd die ze elke week samen doorbrachten was zeer vormend voor Prevost, die werd getroffen door Franciscus’ buitengewone vermogen tot onderscheiding, evenals zijn radicale toewijding aan Gods barmhartigheid. Op een ochtend, toen de twee het hadden over seksueel misbruik door geestelijken, zei de paus dat hij Prevost iets wilde laten zien. Franciscus verliet de kamer en kwam terug met een foto van een gotische kathedraal in Frankrijk, waarop te zien was hoe Judas zelfmoord pleegde terwijl Jezus hem in zijn armen wiegde. Was het echt mogelijk, vroeg Franciscus hem, dat Gods genade de ergste zondaars zou bereiken? In een gesprek met een parochie in de omgeving van Chicago in augustus vorig jaar, beschreef Prevost hoe Franciscus “worstelt om die dimensie van het evangelie uit te drukken en te leven”. Het was deze focus die ertoe had geleid dat mensen de paus verkeerd begrepen of bekritiseerden. Franciscus was ervan overtuigd, zei Prevost, dat in een wereld vol wederzijdse veroordeling, “we mensen nodig hebben, vooral ministers, die kunnen leven en mensen de genade, vergeving en genezing van God kunnen bieden.”
De band tussen Bergoglio en Prevost gaat terug tot het eerste decennium van het nieuwe millennium, toen de Amerikaan in Rome was gevestigd als prior generaal van de Augustijnen. Hij bracht de helft van elk jaar van zijn twaalfjarige ambtstermijn door met het bezoeken van de drieduizend Augustijner broeders en hun parochies en werken over de hele wereld, om hem een buitengewone voorbereiding te geven op een paus van het mondiale tijdperk, die hem in contact bracht met de Kerk in Afrika, Azië en het Nabije Oosten, evenals in Amerika. Hij was vaak in Argentinië, waar de Augustijnen een vicariaat hebben met vijf parochies, vijf scholen en een vormingshuis; en daar ging hij zitten met de beroemde jezuïetenaartsbisschop van Buenos Aires. De twee mannen hadden veel gemeen: beiden hadden van jongs af aan grote verantwoordelijkheden gekregen in hun religieuze ordes.
Prevost vertelt dat de twee tijdens zijn laatste bezoek aan aartsbisschop Bergoglio een meningsverschil hadden. Bergoglio wilde een van de broeders van Prevost voor een of ander project in zijn aartsbisdom. Prevost zei nee; Hij had ander werk voor hem in gedachten. De aartsbisschop was hier erg ongelukkig mee, vernam Prevost later, en dus toen Bergoglio in maart 2013 tot paus werd gekozen, grapte Prevost – die aan het einde van zijn termijn als prior generaal kwam – met zijn broeders Augustijnen dat hij kon ontspannen: deze nieuwe paus zou hem nooit bisschop maken. Maar toen Franciscus Prevost in augustus opnieuw ontmoette, na het vieren van de mis voor de opening van het generaal kapittel van de augustijnen, bedankte de paus hem uitbundig voor zijn hulp bij het oplossen van een probleem in Rome. “Je kunt nu ontspannen,” zei hij, waarmee hij liet doorschemeren dat hij hem spoedig zou komen halen. Het jaar daarop, toen Prevost terug was in Chicago, maakte Franciscus hem apostolisch administrator van Chiclayo, en een jaar later bisschop, een benoeming waarvoor Prevost de Peruaanse nationaliteit moest aannemen.
Chiclayo ligt in Lambayeque, een regio in het noorden van Peru in de buurt van Chulucanas en Trujillo, waar Prevost in de dertig en veertiger jaren op missie ging. Daar was hij broeder-opvoeder, diocesaan canoniek jurist en pastoor. Het 1,2 miljoen inwoners tellende bisdom Chiclayo had een make-over nodig: al meer dan dertig jaar werd het geleid door Spaanse Opus Dei-bisschoppen. Voor het volgende decennium zou Prevost het een nieuwe richting geven, waardoor het een bisdom werd dat de ecclesiologie van het Tweede Vaticaans Concilie modelleerde. Franciscus had die ecclesiologie “meesterlijk en concreet uiteengezet” in zijn leer Evangelii gaudium in 2013, zoals Leo XIV zijn collega-kardinalen op 10 mei herinnerde.
In die toespraak, die twee dagen na zijn verkiezing werd gehouden, benadrukte Leo zes “fundamentele punten” van Evangelii gaudium, die neerkomen op een programma voor zijn pontificaat. De eerste was het “primaatschap van Christus in de verkondiging”. (Zoals hij het in een interview in 2023 verwoordde: “Dit komt op de eerste plaats: om de schoonheid van het geloof, de schoonheid en vreugde van het kennen van Jezus over te brengen. Het betekent dat we het zelf beleven en deze ervaring delen.”) De tweede was de “missionaire bekering” van de hele christelijke gemeenschap, om anderen in staat te stellen Christus te ontmoeten in daden van barmhartigheid. De derde, “groei in collegialiteit en synodaliteit”, betekende medeverantwoordelijkheid voor het leven en de zending van de Kerk. (Synodaliteit, vertelde hij de mensen in Chiclayo, was een manier voor de kerk om dichter bij de mensen te staan.) De vierde, “aandacht voor de sensus fidei”, betekende het serieus nemen van het volk van God als een gelovige, onderscheidende persoon, die hun tradities en cultuur waardeerde. De vijfde, “liefdevolle zorg voor de minsten en de verworpenen”, was de keuze van de Kerk voor de armen, uitgedrukt in aandacht en concrete daden. Het zesde en laatste punt, “moedige en vertrouwensvolle dialoog met de hedendaagse wereld”, betekende een Kerk die de hedendaagse uitdagingen het hoofd biedt in plaats van er een toevluchtsoord voor te bieden.
In 2018 werd Prevost verkozen tot vice-president van de Peruaanse bisschoppen-conferentie. De Kerk had op dat moment nog steeds te maken met de gevolgen van onthullingen van misbruik en corruptie in het hart van het Sodalitium Christianae Vitae (SCV), een rechtse Peruaanse beweging die in de jaren 1970 werd opgericht om de bevrijdingstheologie te bestrijden. De SCV genoot sterke steun van rijke Peruanen en van het Vaticaan onder paus Johannes Paulus II, en in de loop der jaren zouden veel bisschoppen verstrikt raken in de beweging, vooral José Antonio Eguren, de aartsbisschop van Piura, het bisdom dat grenst aan Chiclayo. De band tussen Bergoglio en Prevost gaat terug tot het eerste decennium van het nieuwe millennium.
Omdat Leo Franciscus zo goed kende en zo nauw met hem samenwerkte, heeft hij niet alleen tijd gehad om van hem te leren, maar ook om na te denken over wat er moet veranderen. Op 10 mei, nadat hij de kardinalen had toegesproken, vroeg hij hen om tijd in stilte door te brengen, vervolgens in kleine groepen bijeen te komen voordat hij weer met hem samenkwam voor een open discussie over prioriteiten. Leo zal collegialer zijn in zijn bestuur dan Franciscus. Hij zal de steun van de Curie zoeken om de structurele hervormingen van Franciscus door te drukken, die tegen het einde van zijn pontificaat vaak niet werden doorgevoerd.
Leo heeft de vrijheden die Franciscus heeft gewonnen al gebruikt om zijn eigen beslissingen te nemen over hoe hij zich moet kleden en waar hij moet wonen. Hij is veel jonger dan Benedictus en Franciscus waren toen ze werden gekozen; hij gebruikt X en WhatsApp; hij spreekt vloeiend Amerikaans Engels. Maar hij heeft duidelijk gemaakt dat hij zal doorgaan met het opbouwen van de synodale Kerk waarvan Franciscus droomde, terwijl hij waarschijnlijk enkele van de thema’s van het pontificaat van Franciscus zal herformuleren in meer Augustijnse termen. Hij zal ons leren hoe we een hemelse stad kunnen bouwen naast de aardse stad die wordt geregeerd door de libido dominandi van het technocratische paradigma, AI, nationalisme en oorlog. Wetende dat de wereld niet zal luisteren naar een verdeelde Kerk, vroeg hij bij zijn inauguratie Mis dat we bidden voor een verenigde Kerk, een teken van eenheid en gemeenschap, die een zuurdesem wordt voor een verzoende wereld. Zoals hij de journalisten vertelde, waarbij hij de heilige Augustinus citeerde: “Wij zijn de tijden: zoals we zijn, zo zijn de tijden.”

Inspiratie bron is van een artikel van Austen Ivereigh is de Britse auteur van twee biografieën van paus Franciscus

Pater Avin Kunnekkadan SVD